La devozione ai santi martiri ha assunto nella Chiesa Ambrosiana delle caratteristiche particolari e dato origine a forme di culto non riscontrabili altrove. Tali particolarità trovano il loro fondamento in S. Ambrogio, che nella sua attività pastorale diede grande importanza al riconoscimento dei resti mortali proposti alla venerazione dei fedeli nelle maggiori basiliche milanesi. Ricordiamo il ritrovamento dei corpi dei santi martiri Protasio e Gervasio, trasferiti nella Basilica dei Martiri accanto ai santi martiri Nabore e Felice e quello del corpo del santo martire Nazario, collocato vicino al corpo del santo martire Celso nella Basilica degli Apostoli. Trovandosi a Firenze fece costruire una basilica per accogliere i corpi dei santi martiri Vitale ed Agricola esumati a Bologna; fece poi venire dalla Val di Non i corpi dei santi Sisinio, Martirio e Alessandro che erano stati là martirizzati e che purtroppo non poté ricevere a Milano perché morì proprio mentre giungevano in città.
Tutte queste vicende furono caratterizzate da una grande partecipazione di popolo, e da una particolare devozione che contribuì a rendere forte la fede dei cristiani ed a favorire la diffusione del cristianesimo.
Così nella cristianizzazione delle campagne, le (nostre) comunità vennero poste sotto la protezione dei Martiri ed in particolare proprio di quelli ritrovati da S. Ambrogio, a ricordare che la Chiesa è edificata sul sacrificio dei martiri.
Ma accanto a questi fatti, la Chiesa Ambrosiana ha saputo trovare una cerimonia liturgica specifica per onorare la festa di un martire. Così in antico nelle feste dei santi più solenni, tutto il Clero metropolitano con l’Arcivescovo si recava in processione dalla Cattedrale alla chiesa della stazione; in processione non si portavano i candelieri ai fianco della croce, ma le candele si ponevano sulla sommità e sulle braccia della croce. Quando la processione giungeva all’ingresso del presbiterio, con le candele poste sulla croce si accendeva il “pharus” (faro), o “corona”; sopra di essa si collocava un anello di bambagia a cui veniva dato il fuoco, che accendeva le singole lampade.
L’uso si è poi trasformato ed ora, nelle feste di un santo martire, titolare o patrono, è un globo di bambagia che viene bruciato dal celebrante con tre candeline poste all’estremità di una verga. Così la cerimonia con cui si brucia il pallone non è un fatto folcloristico ma affonda le sue radici in una tradizione di fede in cui i gesti hanno un loro preciso significato. Le candele che accendono il pallone, ricordo di quelle che un tempo sormontavano la croce processionale, riportano al tema della luce, a ricordo di Gesù che è luce che viene nelle tenebre per illuminarle (Vangelo di Giovanni, “lucernario” nella recita delle Lodi e del Vespero…); il numero delle candele è riferimento alla Santissima Trinità; la posizione del pallone, posto sotto l’arco al confine tra il presbiterio dove sta il celebrante e la navata dove è riunito il popolo dei fedeli ne fa un simbolo del Cristo vero Dio e vero Uomo che porta la salvezza agli uomini illuminandoli con la verità della fede. Il pallone che prende fuoco dalle tre candeline del celebrante è la vita del martire che si consuma per e nella fede ed il colore bianco della bambagia è il colore delle solennità di Cristo alla cui Gloria sono uniti i martiri.